1. Transitif direct : le complément sans préposition
Le verbe est suivi directement de son complément d'objet direct (COD), sans préposition. Pour le trouver, on pose la question quoi ? ou qui ? après le verbe : j'aime quoi ? → la vie.
2. Transitif indirect : le complément avec à ou de
Le complément d'objet indirect (COI) est introduit par une préposition, à ou de : penser à, parler à, parler de, plaire à, répondre à, téléphoner à, manquer à, rêver de… Avec un pronom (me, te, lui, nous, vous, leur), la préposition disparaît : tu plais à moi → tu me plais.
Attention : un même sens peut demander une construction différente selon le verbe. On écoute quelqu'un (direct), mais on obéit à quelqu'un (indirect) ; on regarde quelqu'un, mais on sourit à quelqu'un.
3. Transitif ou intransitif ?
Un verbe intransitif n'a pas de complément d'objet : dormir, partir, tomber, arriver. Beaucoup de verbes peuvent être employés des deux façons : il chante (intransitif) / il chante la vie (transitif).
Piège : le complément circonstanciel. Dans « on écrit sur les murs le nom de ceux qu'on aime », « sur les murs » dit où : ce n'est pas un complément d'objet. Le COD est « le nom ». Un complément circonstanciel (lieu, temps, manière) peut se déplacer ou se supprimer ; un complément d'objet, non.